以往人們對細菌的印象都是負面的，認為細菌只會造成感染，全然沒有好處；但是在1980年代，澳洲科學家Barry Marshall發現其實細菌存活在體內也是可以幫助健康的，以往的研究只發現胃中帶有幽門螺桿菌(helicobacter pylori)的人較容易罹患消化性潰瘍（胃壁或十二指腸壁破損）甚至引發胃癌，但Barry Marshall發現了幽門螺桿菌(helicobacter pylori)在胃中可以降低胃酸及胃食道逆流的發生機率，由此可知，利用微生物來進行治療變得越來越重要，也是個值得研究的方向。但是益生菌也和心臟疾病治療有關？
雖然導致心臟疾病的原因有很多，不過最近研究發現細菌其實也扮演了很重要的角色。研究聚焦在氧化三甲 胺(trimethylamine-N-oxide，簡稱TMAO)，這是一種會造成冠狀動脈疾病的化合物，其原因在於氧化三甲 胺會改變體內膽固醇的含量，在膽固醇含量不穩的情況下，對心臟的威脅就會增加。在腸胃消化膽鹼(choline，常見於蛋黃、高脂肪食品)和左旋肉鹼(L-carnitine，常見於紅肉)的時候，TMAO就會形成，最後在血液中流動。另有研究找來四千名受測者，讓他們吃下兩顆雞蛋後立即服用膽鹼膠囊，結果發現血液中的TMAO提升了，正因為TMAO和消化食物有關，研究人員便推論TMAO對膽固醇的含量是有影響的。
由於研究發現細菌對膽固醇含量的影響，便可以對此問題找出對策：益生菌就是個好方法。加拿大的一則研究找來114名受測者並分為兩組，讓兩組分別吃下含有洛德乳桿菌K（也就是所謂的R菌）的優格，另一組則吃下不含R菌的優格，事後發現吃下R菌的受測者的低密度脂蛋白(也就是不好的膽固醇)下降了12％，在此同時，他們的高密度脂蛋白則維持不變。這樣的結果顯示食用R菌的優格是安全的，並且可以有效降低不好的膽固醇，這意味著想要控制膽固醇，不一定要服用藥物，也可以透過微生物來達成目標。除了控制膽固醇以外，另有研究顯示益生菌也可以有效將血壓控制在正常範圍，研究人員發現，益生菌對高血壓患者幫助最大。膽固醇和高血壓等問題和心臟方面疾病息息相關，這也讓治療有了新方向：心臟方面的問題或許可以利用益生菌來改善。
既然益生菌對身體這麼好，那該如何在體內增加益生菌呢？飲食是最直接也最快的方法，可以多吃些蔬菜水果，就可以刺激體內多樣化的益生菌繁殖；也可以直接吃些含有細菌的食物，像是優格、酸菜、酸黃瓜、黑巧克力和泡菜。如果真的需要大量增加益生菌，也可以考慮直接服用保健食品，其中以R菌的補充食品是最常見的。透過自然的方式保養身體是最佳的選擇，倘若能夠利用體內和微生物的自然機制進行保健或治療，那麼就不用吞下太多藥物，也不用承擔藥物所帶來的副作用和風險了！
1.
Jones
ML. Cholesterol-lowering efficacy of a microencapsulated bile salt
hydrolase-active Lactobacillus reuteri NCIMB 30242 yoghurt formulation in
hypercholesterolaemic adults, Br J Nutr. 2012 May;107(10):1505-13.
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