乍聽到這個問題也許您會覺得訝異：攸關健康的疫苗裡怎麼會含有劇毒汞呢？汞(mercury)是環境中常有的重金屬，而它主要是以methyl mercury的形式存在。以methyl mercury形式存在的汞比較會在人體內堆積。累積到達一定量以後，會對身體產生傷害；而疫苗內含有的「汞」應該叫做thiomersal，它被用來當作抗菌防腐劑。Thiomersal和一般人所了解的汞或水銀（mercury）不完全一樣。疫苗中所含的汞是以ethyl mercury（乙基汞）的形式存在，與環境中的汞不太一樣。此形式的汞比較不會堆積在體內，也比較不會傷害人體。
Thiomersal大約從1930年代起就被用在藥物的製造上，當作一種抗菌防腐劑使用。尤其是多人使用的大瓶裝（multi-dose vial），多半會加入thiomersal以防止細菌孳生。
但在1999年，美國小兒科醫學會(AAP)便與公衛組織及疫苗製造廠達成共識：儘可能避免或減少thiomersal的使用，原因在於有科學家擔心，幼童在時常接受含汞的疫苗的注射下，體內所累積的汞可能會造成自閉症（autism）、神經系統發育等問題；而目前美國已經停止使用汞，台灣卻仍然在使用。
雖然有很多疑慮，但是至今並沒有一個足以令人信服的研究證明thiomersal真的可以引起兒童自閉症。就在2012年12月，一篇發表於《小兒科醫學誌》（Pediatrics）的研究就指出：含汞的兒童疫苗根本不應該被完全禁止，研究學者認為，疫苗裡的thiomersal含量微小，同時又可避免藥劑感染，另外也可減少運送、保存的成本；例如WHO對 methyl mercury所訂的安全標準是3.3 m g/kg/wk 。一個劑量(0.5
mL dose)的流感疫苗，大約含有25 m cg的汞(Hg)，其實是遠低於安全標準。
總之，疫苗內所含有的汞是以thiomersal的形式存在，比環境中的汞安全，量也極微小，對嬰幼兒的神經發展並無明顯不良影響。若有不含汞的疫苗可供使用當然最好，若必須使用含汞的疫苗也不必太過擔心會有副作用。
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